I have recently purchased a supposedly entry-level humble bass guitar; but it’s quality and sound blew my mind. This motivated me towards sharing my opinion on cheap and expensive instruments.

My personal opinion is; you don’t need anything beyond gear which doesn’t dissatisfy you.

Skills over Gear

First things first: Skill is much more important than gear.

My master class instructor Selçuk Karaman (Selka) can pick any random bass & amp and make them sound great. Cheap, expensive, humble, flashy; no matter. No pedals, no effects, nothing. And he sounds like himself every time.

Kerem Türkaydın, Kerim Çaplı, Ozan Musluoğlu and Tanju Eren are some other people I played with & witnessed sounding great through humble gear.

Those people don’t cast secret spells to magically alter the signal coming out of the guitar.

The instrument itself is only one variable in a large equation.

Many factors regarding your own technique determines what kind of a sound will come out of the guitar; such as:

• Right-hand positioning
• Plucking style
• Finger contact area
• Clean string-to-string transition
• etc…

Get them right, and you’ll sound good on any instrument. Is it completely unnecessary to buy an expensive instrument, then?

Two Factor Theory

Two factor theory distinguishes hygiene factors from motivators.

Hygiene factors are material elements; such as your guitar, amp, pedals, etc. If you significantly lack something in this area (such as inconsistent tuners or a wrapped neck), you’ll be dissatisfied. However, improving those factors can only get you to the point of no dissatisfaction.

Motivators are intangible factors; such as your enjoyment of your own playing, the reaction of the crowd, appreciation of other musicians, the bliss of making the music you love, etc. Those are the factors that would bring you satisfaction.

According to this theory; if your gear gets you to the point of no dissatisfaction, your gear is good enough. Real satisfaction starts there, which depends on intangible factors.

Musical Frustration

Many players get confused trying to pinpoint the source of their musical frustration.

In many cases, the frustration is really rooted down to lack of motivators. Improving your skills can possibly bring the excitement back. You can;

• Learn new scales
• Memorize new licks
• Work on new songs
• Study theory further & apply somewhere
• Improve your dexterity
• Improve your fingerboard memorization
• Discover new musical styles
• Release a new song
• Join a challenging band
• etc…

In some other cases, the frustration can really be rooted down to the lack of hygiene factors; such as:

• A noisy rig
• Strings getting out of tune
• An undesired base tone
• Instrument weight

That’s an important differentiation to make. Buying a better computer won’t make you a better programmer, right?

Buying a “better” guitar won’t make you a better musician. Improving your skills towards the premium level will.

Why do we see very expensive guitars in the hands of some famous artists, then?

Diminishing Returns

To answer this question, we need do understand the idea of diminishing returns.

Is the $100 → $500 jean quality surplus 5 times more than $20 → $100 jean quality surplus? Not really, right?

After a certain price point, what you get per $ decreases dramatically.

The quality difference between $200 – $1.000 basses would be tremendous; while the quality difference between $1.000 – $5.000 basses would be relatively small.

If an artist plays a $5.000 instrument, he/she probably found some minor improvements over a $1.000 instrument, and didn’t mind paying the surplus.

Such minor improvements skyrocket the price due to the manual labour & time investment involved; they are usually not crucial to have in a good instrument.

The artist you admire would probably sound great with your current gear too.

Besides; countless artists using standard instruments have successful careers. You definitely don’t need to spend money after reaching the point of no dissatisfaction with your hygiene factors. Work on your skills, and save your money.

Endorsements & PR

One should also remember that some artists get their gear for free anyway – due to their endorsement agreements. Who pays for their gear, do you think?

You!

When you purchase an artist endorsement guitar, mind you that a percentage of the cost of his/her free guitars are included in your price tag.

A portion of any big-brand instruments price includes such PR-related costs. So you are paying for the name hanging down your neck, not quality.

If the name is important for you and makes you feel synchronized with your favorite artists, then fine – this can be one of your motivators.

One needs to ask though: Is it worth the extra money?

Make-Up Psychology

Why would you pay $500 for a pair of jeans when you can get a very good one for $100? Is there a significant quality difference? Is it necessary to pay $400 more because some actor/actress is “known” for wearing them?

If you feel inferior, you might be willing to cover it with flashy hygiene factors; such as clothing, cellphones, cars, etc. Generally, the excessive hygiene factors that people surround themselves with, reflect what they feel like they are lacking.

The same approach can be applied to musical gear.

If you lack confidence and enjoyment in your music, you may want to cover it with gear.

This doesn’t mean that everyone playing an expensive instrument is in this trap. But if you are in this trap, you know at this very moment that I’m talking about you.

It’s better if you work on your technique instead. Better for your psychology, emotions, wallet, and listeners.

It’s obvious too, you know? When we see a mediocre player with a $5.000 guitar, we know why he/she spent a fortune on it. Unfortunately; some people even look down on others with “lesser gear”; allegedly making up their musical deficiency (motivator) with gear surplus (hygiene).

The instrument in your hand can only make a brief first impression. If you play & sound bad, no one will accept you because of your gear. If you play & sound good, no one will dismiss you because of your gear.

Fair Upgrade Reasons

The urge to upgrade your guitar even has a name: GAS . However, there can also be fair reasons for that.

• Your musical orientation may have changed, and you need something your current guitar can’t provide; which could be…
  • …different pickup types and/or positions
  • …a different wood combination
  • …more / less strings
  • …more / less frets
  • …a tremolo bar
  • …an onboard EQ
  • …a long/short scale neck

• Playing may have become uncomfortable, and you need…
  • …a lighter guitar because your back hurts
  • …a different neck profile to suit your hand better
  • …better craftsmanship in details; such as sharp fret edges

• You may need to upgrade an immutable feature; which puts you in the market for…
  • …a better resonating wood
  • …more sustain

You can think of more reasons, but you get the idea. If your reasons really make sense, there is no reason why you shouldn’t upgrade your guitar – possibly to a more expensive one.

Be careful not to buy a commodity which is too expensive for you, though.

What Is Too Expensive?

My criteria for being too expensive is one simple question:

Can I loan it to someone else comfortably?

If this question triggers a financial anxiety, then the instrument in question is probably too expensive for my budget.

Technology has improved, and it is possible to produce high-quality instruments with low costs. Do your homework, and you’ll find the corresponding brand / models. A good instrument doesn’t need to be expensive.

You can probably get 85% of a “premium” guitar at  50% of its cost.

At the end of the day; it’s just wood and electronics. The humble production guitar you find in a shop may even have the exact specs you might want a luthier to build for you.

In a blind-test, would you be able to tell them apart? Or, if you were tricked that the production bass was built by a famous luthier, would your perception be positively affected?

Conclusion

I have owned more basses than I would like to admit – including custom shops and even a Fodera. Was the Fodera really worth it? The answer is arguable, but my personal opinion is;

You don’t need anything beyond gear which doesn’t dissatisfy you.

Beyond the point of no dissatisfaction; what matters is the music in you, and the technique in your hands.

For further ideas; I recommend checking the video “Does Gear Matter“.

I talk about diminishing returns on multiple posts about bass prices. I would like to explain what it means. Basically; “diminishing marginal return” means that the difference you get per $ decreases dramatically after a certain price point.

I would expect the quality difference between a 500$ bass and a 2.000$ bass to be much greater than the quality difference between a 2.000$ bass and a 6.000$ bass.

In other words; I would expect a 2.000$ bass to have a much higher quality than a 500$ bass. However; a 6.000$ bass wouldn’t differ that much from a 2.000$ bass.

After a certain point, we can’t even speak about a “better” bass, but we can speak about a “different” bass which is not necessarily better or worse than the cheaper one.

Here is a chart demonstrating the idea.

Makes sense, right?

My Fodera vs Fender Custom Shop comparison provides a “case in point” demonstration of diminishing returns. Both have their strengths and weaknesses, but none can be considered absolutely “better” than the other.

Now, let’s ask this question: Do You Need An Expensive Guitar?

Eğer gitarınızdan dip gürültüsü geliyorsa, bunun genelde iki sebebi olabilir: Manyetikleriniz veya bulunduğunuz mekanın elektrik sistemi. Bu yazıda, bu problemleri inceleyip olabilecek çözümleri tartışacağız.

Manyetik Kaynaklı Gürültü

Single Coil bir gitar manyetiğinin içerisinde, tek yöne doğru sarılmış bir bobin bulunmaktadır. Bu bobin soldan sağa doğru sarıldıysa +100 polaritede, sağdan sola doğru sarıldıysa -100 polaritede olacaktır.

Manyetiğiniz, radyo antenlerine benzer bir şekilde, havadan yayılan elektromanyetik frekansları algılamaktadır. Eğer odanızda elektromanyetik dalga yayan hiçbir cihaz yoksa ve elektrik tesisatınız da temizse, Single Coil manyetiğinizi hiçbir dip gürültüsü olmadan kullanabilirsiniz.

Ancak; sahneye çıktığınızda işler değişir. Mekanda; buzdolabı, ışık sistemi, ekranlar, vb cihazlar bulunacak ve elektromanyetik dalga yayacaktır. Gitar manyetiğiniz bunlara maruz kaldığında; hiçbir nota vurmasanız bile bir dip gürültüsü yaymaya başlar.

Farklı yönlere dönerek elektromanyetik dalgaların gitarınıza çarpmamasını sağlayabiliyorsanız ve konser boyunca o yönde çalabilecekseniz, sorunu basit bir şekilde çözebilirsiniz. Ancak; bu yöntemin işe yaramayacağı pek çok durum olabilir.

Humbucker manyetikler, bu tarz bir dip gürültüsüne sahip değildir. Bilmeyenler için; Humbucker manyetikler iki Single coil manyetiğin aynı anda çalıştığı bir manyetik türüdür. Humbucker içerisindeki manyetiklerden biri soldan sağa (+100), diğeri ise sağdan sola (-100) sarıldığı için, birbirlerinin polaritesini sıfırlar ve elektromanyetik dalgalardan etkilenmez hale gelirler. Humbucker tonlarını seviyorsanız, Single Coil yerine Humbucker manyetik tercih ederek manyetik kaynaklı dip gürültüsüne sonsuza dek veda edebilirsiniz.

Telecaster veya Jazz Bass gibi iki Single Coil manyetiğe sahip gitarların da manyetikleri genelde ters sarılmıştır (biri soldan sağa, diğeri sağdan sola). İki manyetiği aynı anda etkinleştirerek Humbucker efekti yaratabilir ve dip gürültüsünden kurtulabilirsiniz. Aynısı, Stratocaster gitarların Neck + Mid veya Bridge + Mid şeklindeki ara pozisyonları için de geçerlidir.

Precision Bass‘ta ise Split Coil bir manyetik bulunur. Yani; ikiye bölünmüş tek bir manyetik vardır ve bu parçalar yine birbirinin aksi yönünde sarılmıştır. Humbucker mantığına sahip bu Single Coil manyetik sayesinde, gürültüsü önlenmiş olur. Bu mantığı takip eden ve geliştiren Aguilar, kendi içinde iki zıt sarıma sahip ama Single Coil özelliği taşıyan Jazz Bass manyetikleri üretmektedir. Başka gitarlara yönelik benzer manyetikler üreten başka firmalar da var elbette. Bu tarz manyetikleri tercih ederek; hem Single Coil sound’u alabilir hem de dip gürültüsünü kesebilirsiniz.

MusicMan, HS modellerinde Single Coil manyetiğin yanına bir de Ghost Coil manyetik eklemektedir. Bu manyetik, gövdenin içine gizlidir ve herhangi bir ses üretmez. Tek görevi, Single Coil manyetiğe ters sarımlı bobini ile Humbucking etkisi yaratmak ve dip gürültüsünü kesmektir. Ghost Coil barındıran bir gitar tercih ederek veya gitarınızı modifiye ettirip bir Ghost Coil ekleterek bu çözümü uygulayabilirsiniz.

Lakland 55-02 modellerinde, her bir manyetik Split Coil olarak sarıldığından, hangi manyetik kombinasyonunu seçerseniz seçin dip gürültüsü gelmemektedir.

Ancak; Humbucker, Split Coil veya Ghost Coil çözümlerinin her biri, ton değişikliği anlamına gelmektedir. Vintage Single Coil Sound’undan mümkün mertebe feragat etmek istemiyor ancak yine de dip gürültüsünü kesmek istiyorsanız, o halde yardımcı pedal kullanmayı önerebilirim.

Önerebileceğim ilk pedal, Electro Harmonix’in Hum Debugger pedalı. Bu pedal, manyetiğinizin dip gürültüsünü tespit ederek 60 Hz civarındaki dip gürültüsünü EQ modifikasyonuyla devreden çıkarır ve sisteme temiz bir ses gitmesini sağlar. Forumlarda bu pedalı kullanan bazı kişiler gitarlarının tonunu değiştirdiğini, bazıları değiştirmediğini, bazıları ise ton değişikliğinin (özellikle mix içerisinde) gözardı edilebileceğini söylüyor. Ben bas gitarımda pek bir ton değişikliği hissettiğimi söyleyemem, gayet memnundum.

Bir diğer pedal türü ise, Noise Gate olabilir. Pek çok marka Noise Gate pedalı üretmektedir. Bu pedalların özelliği, belli bir Volume seviyesinin altındaki sinyali sisteme hiç göndermemektir. Bu sayede; gitarı çalmadığınızda, görece düşük bir ses seviyesinde olan dip gürültüsü sisteme gitmeyecektir. Çalmaya başladığınızda dip gürültüsü de sisteme gidecek, ancak kendi notalarınızın Volume’ünün çok altında kaldığından izleyici bunu muhtemelen hissetmeyecek / duymayacaktır. Noise Gate’in dezavantajı ise; dinamik bir çalıma sahipseniz, görece sessiz çalmak istediğiniz notaları da kesme riskidir.

Elektrik Kaynaklı Gürültü

Bu ikinci tarz dip gürültüsü, gitarınızın manyetiği ile doğrudan ilişkili değildir. Daha ziyade, mekandaki elektrik altyapısı ve topraklama ile ilgilidir.

Türkiye’deki prizlerde iki soket bulunur. Bunlardan biri elektrik, diğeri topraktır.

İdeal durumda; elektrik sistemine bağlı tüm cihazların elektrik / toprak polaritesi aynı olmalıdır. Ancak; pozitif ve negatif polariteye sahip cihazları aynı altyapıya bağladığınızda; elektrik ve toprak savaşmaya başlar. Bu savaş, hoparlörlere dip gürültüsü olarak yansıyacaktır.

Bu problemi elimine etmenin yolu, cihazları sırayla fişten çekerek problemi neyin yarattığını anlamaktan geçer. Problemli cihaz vazgeçilebilir bir cihaz ise, konser sırasında fişe takmayarak veya (varsa) alternatif bir tesisata takarak problemi çözebilirsiniz.

Bazı DI Box / amfilerde “Ground Switch” diye bir düğme bulunur. Bu düğme, cihazın polaritesini ters çevirmektedir. Tesisattaki cihazların Ground Switch’ine basarak polaritelerini çevirmeyi deneyebilirsiniz. Pek çok örnekte, dip gürültüsünü bu şekilde hallettim.

Güç Kaynağı Sebebiyle Gürültü

Bazen, Pedalboard üzerindeki güç kaynağı ile pedallar arasında bir uyumsuzluk varsa dip gürültüsü olabilir. Bunu nasıl çözdüğümü How I Got Rid of Pedalboard Noise yazımda paylaştım.

Here is a quick pro tip for bass guitarists: If you are getting string buzz behind the fretted note, it probably means that the string nut is too low. It might have been filed a bit too much.

Quick fix: Put a small piece of paper under the string at the point it meets the nut – so it raises a bit and stops buzzing.